Joonistuspliiatsid eristuvad eelkõige nende kõvaduse ja tumeduse poolest, mis on kunstilise väljenduse jaoks üliolulised omadused. Üldiselt algavad pliiatsiklassid tähtedega "H" ja "B", mis tähistavad vastavalt kõvadust ja mustust:
H-seeria: H tähistab Hard. H-seeria pliiatsid on kõvema ja heledama värviga, sobivad detailide ja joonte joonistamiseks. Kui H väärtus suureneb, suureneb pliiatsi kõvadus ja värv muutub järk-järgult heledamaks. Näiteks 2H on kõvem ja kergem kui HB, samas kui 6H on veelgi kõvem ja kergem.
B-seeria: B tähistab musta. B-seeria pliiatsid on pehmemad ja tumedamad, sobivad varjude ja tumedate alade joonistamiseks. Kui B väärtus suureneb, suureneb pliiatsi pehmus ja värv muutub järk-järgult tumedamaks. Näiteks 2B on pehmem ja tumedam kui HB, samas kui 6B on veelgi pehmem ja tumedam.
HB: HB on Hard Blacki lühend. See jääb H- ja B-seeria vahele, mõõduka kõvaduse ja värvisügavusega, muutes selle igapäevaseks kirjutamiseks ja joonistamiseks tavaliselt kasutatavaks klassiks.