Pliiatsijuhtmete kõvadus on üldiselt tähistatud tähega "H" kõvade pliiatsite puhul, "B" pehmete pliiatsite puhul, "HB" keskmise -kõvade pliiatsite puhul ja "F" pliiatsite puhul, mille kõvadus on HB ja H vahel.
Kõvadusastmed on paigutatud järgmiselt (pehmemast kõvemini): 9B, 8B, 7B, 6B, 5B, 4B, 3B, 2B, B, HB, F, H, 2H, 3H, 4H, 5H, 6H, 7H, 8H, 9H, 10H.
Mida suurem on H ees olev arv, seda kõvem on plii ja heledam värv. Mida suurem arv enne "B", seda pehmem on pliis ja tumedam värv. Pliiatsid liigitatakse pliis sisalduva grafiidi hulga järgi. H-tüüpi pliiatsid on suhteliselt kõvade juhtmetega ja sobivad suhteliselt kõvadele või selgelt piiritletud pindadele joonistamiseks, näiteks puidutöötlemismärgistamiseks ja välistingimustes visandite tegemiseks; B-tüüpi pliiatsid on suhteliselt pehmete juhtmetega ja sobivad nii joonistamiseks kui ka masinloetavate kaartide{5}}täitmiseks.